“甲佐は知れば知るほど魅力的な町”

甲佐町の豊かな自然環境や地域資源を活用した地域活性化の取り組みを推進すべく、平成30年6月に設立した「甲佐町まちづくり協議会」。その協議会と連携しながら、町の地域おこし活動に参加し、地域の新しい力となる、それが「地域おこし協力隊」の役割です。今年の7月から新たに協力隊として活動を行う岡本久子さんに会いに行きました。

岡本さんは様々な活動を通して、甲佐町の魅力を高める担い手の一人。住民が「住んでよかった」と感じ、町外や県外の方が「来てよかった」と思えるまちづくりに取り組んでいます。会うたびに満面の笑みで迎えてくれ、たくさんの元気を分けてもらえます。

元々は、社内広報を手掛ける会社員デザイナーだった岡本さん。スキルアップを考え、デザインをさらに学ぶために専門学校に半年ほど通いました。その学校の講師だった甲佐町出身の先生から、地域おこし協力隊の紹介をされたといいます。

まちづくり協議会発足のきっかけやこれまでの活動、将来の展望を聞くうちに「一緒にやってみたい！」という想いが強くなっていったそうです。何事にも前向きで一生懸命、何よりも好奇心旺盛な岡本さんには天職だったのかもしれません。

岡本さんは普段、地域振興課に籍を置いています。任期は3年。様々な地域おこし活動がある中、このWEBマガジンの作成や、これまでの経験を活かして紙面広告などのデザイン制作を担当しています。まちづくり協議会で進み始めているプロジェクトの運営サポート、地域資源を使った観光企画や商品開発にも携わっていきます。

手探りの状態からのスタートのため「まずはこの町に受け入れてもらうことから。地域の名前を覚えることからですね」。と、岡本さんは日々積極的に町の人たちと顔を合わせて会話をしています。

この数カ月の間に、古民家再生プロジェクトのワークショップに参加したり、木工工房でスプーンづくりに挑戦したり、ヨガを体験したり、名物シェーブアイスを味わってみたり、あゆまつりに参加したり、店先で飼われる子猫と戯れたり。少しずつ先住民（猫）たちとのコミュニケーションが増えています。

岡本さん自身も熊本市内からの移住者です。新居を探す際に、一軒家やファミリー向け物件は多いのに、単身向けのマンションが少なく苦労したと振り返ります。「甲佐町への定住者を増やすためには、単身者用の住居や物件情報の開示がもっと必要！」と、早速、自身の経験から何か思い立ったようです(笑)。

商店街を中心に、時間を見つけては歩いて町を周回している岡本さん。「川にガードレールが無いのは斬新です。地域の見守りがあるからこそできることですよね」と語るように、商店街の中心を流れる大井手川のある風景がお気に入りだとか。

所々に点在する石橋や、川のほとりに建つ休憩スペース、まるで納涼床のような風情を醸す古民家。どれも町のサイズに合わせてコンパクトに風景の一つとして収まっています。その中の「松永たばこ店」は近いうちに改修が行われるそう。「暮らすように泊まる」をコンセプトとする農泊プロジェクトの一環です。

住んでみて初めて分かる、独自の文化も身をもって体験しています。「近所のスーパーに初めて行った時に『20円シールお持ちですか？』の一言が衝撃的でした。お弁当から日用品まで好きなものにシールを貼るだけでお得に買えるという画期的なシステムがあるんです」。子どものような目で嬉しそうに教えてくれました。

「各地区での小規模なお祭りがあるのも、市内に住んでいるとなかなか味わえない雰囲気で楽しいです」。岡本さんが住み始めた夏以降、地区の方がアイデアを出し合って催される個性豊かなお祭りが毎週のように開催されていたとか。「全部に行けなかった事がくやしい！来年こそは祭りスケジュールの計画をちゃんと練って行動します(笑)」。

また、任期を終えた後の自身の起業にも想いを巡らせています。「餃子が大好きなので、デザイン業務と並行して餃子屋さんを開けるといいな」。どうやら半年前は餃子屋がカレー屋だったようですが、さて、半年後は何になることやら(笑)。

自宅の窓を開ければ川のせせらぎが聞こえるというのどかな空間に、じんわり溶け込んでいる様子の岡本さん。「地域で行われる催しものや、良いところ、面白いところを伝えていきたいですし、住民の方の町に対する思いを聞く事、どうしたら町外の方に振り向いてもらえる甲佐町になれるのかを考える事も大切な仕事だと思っています。見かけたら気軽に話しかけてもらえると嬉しいです」

と、満面の笑みで答えてくれました。これから、町のあちこちに彼女の笑い声が響き渡りそうです。